阿茲海默症（Alzheimer’s Disease）是老年人最常見的神經退化性疾病之一，其病理特徵包括類澱粉β（Amyloid-β）的沉積和神經纖維纏結。儘管疾病的具體成因仍不完全明確，但越來越多的研究表明，日夜作息紊亂（即節律紊亂）可能在阿茲海默症的發展中扮演重要角色。這篇文章將深入探討什麼是節律紊亂、它如何影響腦部健康，以及我們能做些什麼來預防這一隱形風險。
節律紊亂是什麼？
人體的24小時活動節律，又稱為生理節律或晝夜節律（Circadian Rhythm），是一種內在的生物時計，調控著我們的睡眠、覺醒、體溫、荷爾蒙分泌等多項生理活動。這一節律主要由大腦中的視交叉上核（Suprachiasmatic Nucleus, SCN）控制，並受光照、飲食、活動等外部因素的影響。
節律紊亂的定義
節律紊亂指的是這一生理週期被打亂，無法正常運行。常見的紊亂情況包括：
- 睡眠時間不規律（如頻繁熬夜或輪班工作）。
- 缺乏足夠的白天光照。
- 睡眠質量差或深度睡眠不足。
當24小時活動節律紊亂時，人體的內在運行機制會被打破，進而影響大腦功能和整體健康。
節律紊亂如何影響阿茲海默症風險？
根據《美國醫學會神經學期刊》（JAMA Neurology）刊載的一項研究，319名受試者的數據顯示，節律紊亂與類澱粉β沉積之間存在密切聯繫。研究發現，24小時活動節律越零碎，其後類澱粉β負擔越高，尤其是在具有APOE4基因風險的個體中。
類澱粉β沉積的機制
類澱粉β是一種在阿茲海默症患者大腦中堆積的毒性蛋白質。通常情況下，類澱粉β在深度睡眠期間被有效清除。但節律紊亂可能導致：
- 清除效率下降：深度睡眠減少，使類澱粉β更容易堆積。
- 神經炎症加劇：紊亂的節律可能引發炎症反應，進一步損害大腦健康。
APOE4基因的放大效應
APOE4基因攜帶者本身已處於較高的阿茲海默症風險中。當加上節律紊亂這一因素時，他們的大腦更容易受到損害，類澱粉β的沉積也更顯著。
節律紊亂的其他健康影響
除了增加阿茲海默症的風險，節律紊亂還可能導致其他健康問題：
- 心血管疾病：紊亂的節律會影響血壓和心率，增加心臟病風險。
- 新陳代謝問題：睡眠不規律與肥胖、糖尿病等問題密切相關。
- 心理健康問題：紊亂的作息可能引發焦慮、抑鬱等精神健康問題。
為何早期預防很重要？
阿茲海默症的病理改變可能在症狀出現前數十年就已開始。因此，針對節律紊亂的早期干預，可能成為延緩疾病發展的重要策略。早期預防節律紊亂的重要性在於，它不僅可以降低阿茲海默症的風險，還能全面提升個體的身心健康，避免更嚴重的問題發生。以下是幾個關鍵原因，說明為什麼我們需要重視早期干預：
阿茲海默症的病程進展是漸進的
鹿特丹研究表明，24小時活動節律的紊亂可能早於類澱粉β的沉積，這使得其成為疾病防治的一個潛在切入點。阿茲海默症的發展通常經歷長達數十年的隱匿期，在症狀出現之前，大腦中的類澱粉β可能已經開始沉積。節律紊亂被認為是早期的風險信號，若能及早發現並改善，可能延緩甚至阻止病理改變的進一步發展。
節律紊亂對全身健康有廣泛影響
如果不及時處理，節律紊亂可能帶來連鎖反應，導致多種健康問題。例如：
- 免疫功能下降：睡眠紊亂會削弱免疫系統，增加感染和慢性病的風險。
- 內分泌失調：節律紊亂影響激素分泌，可能導致肥胖、糖尿病等代謝問題。
- 心血管風險增加：作息不規律與高血壓、心律不整等疾病密切相關。
這些問題可能進一步惡化大腦健康，成為阿茲海默症的催化劑。因此，早期預防節律紊亂不僅是針對大腦的保護，也是對全身健康的全面維護。
基因風險不能改變，但作息可以
APOE4基因是阿茲海默症的主要遺傳風險因素，但基因是不可更改的。然而，作息節律是可以通過行為和習慣進行調整的。對於APOE4基因攜帶者來說，積極調整24小時活動節律，可能顯著降低疾病發展的可能性。項研究發現，APOE4攜帶者若能保持穩定的作息和良好的睡眠習慣，其類澱粉β的累積速率可能顯著低於不調整作息的群體。
節律紊亂的早期預防比治療更有效
節律紊亂是可調整的風險因素之一。相較於阿茲海默症發展到中晚期後難以治療的病理改變，調整節律的干預方式更為簡單且成本低。例如：
- 光療法：增加日間光照以穩定生理時鐘。
- 行為治療：通過規律作息來改善睡眠質量。
- 運動與飲食干預：促進代謝健康，減少大腦壓力。
及早進行這些干預措施，可以顯著降低未來的健康風險。
為大腦健康儲備“認知儲備”
認知儲備（Cognitive Reserve）是一種大腦應對損傷或病理變化的能力。穩定的日夜作息和高質量的睡眠可以促進大腦的神經可塑性，增強認知儲備，從而提高對抗阿茲海默症等神經退化性疾病的能力。穩定作息習慣從年輕時開始培養，即便是中年後再介入，仍然有助於保護認知功能。
保護腦健康，從穩定作息開始
節律紊亂作為阿茲海默症的隱形推手，可能在疾病早期階段就開始對大腦產生影響。通過調整日夜作息、改善睡眠環境以及尋求專業指導，我們有機會將這一風險降到最低。保護大腦健康，從規律的生活習慣開始行動吧！
參考文獻
Sleep, 24-Hour Activity Rhythms, and Subsequent Amyloid-β Pathology. JAMA Neurol. Published online June 24, 2024.
